公元372年，春，二月，秦以清河房旷为尚书左丞，征旷兄默及清河崔逞、燕国韩胤为尚书郎，北平阳陟、田勰、阳瑶为着作佐郎，郝略为清河相，皆关东士望，王猛所荐也。

三月，司马昱遣侍中王坦之征大司马桓温为丞相，入辅朝政，桓温再次拒绝。

六月，癸酉，秦以王猛为丞相、中书监、尚书令、太子太傅、司隶校尉，特进、常侍、持节、将军、侯如故；阳平公融为使持节、都督六州诸军事、镇东大将军、冀州牧。

很快，由于桓温残酷镇压异己，庾希、庾邈与故青州刺史武沈之子遵聚众夜入京口城，晋陵太守卞眈逾城奔曲阿。希诈称受海西公（司马奕）密旨诛大司马温。建康震扰，内外戒严，卞眈发诸县兵二千人进攻庾希，庾希大败，闭城自守。

桓温命冠军将军慕容德率骁骑、游击二军攻打京口，秋，七月，壬辰，拔其城，擒希、邈及其亲党，皆斩之。

司马昱虽处在帝位，垂拱无为、持守常道而已，常惧废黜，也因而忧愤得病。

七月甲寅，司马昱病重紧急征召大司马桓温入朝辅政，一天一夜接连发出四道诏令，桓温推辞不来。己未（二十八日），立司马昌明为皇太子，这时，他已经十岁了。任命司马道子为琅邪王，兼领会稽国，以尊奉帝母郑太妃的祀位。

简文帝下达遗诏，曰：“朕体渐不支，国事繁重，赖大司马桓温，忠贞体国，宜仿先贤周公之制，暂摄宸纲。皇太子幼冲，望卿等悉心辅弼，成其德业。若太子不足以承宗庙之重，卿可自为社稷计，勿使神器旁落。朕言出于衷，卿其勉力行之。”

消息传到前朝，此时的晋朝国运可以说到了千钧一发的地步，因为桓温完全可以凭借简文帝遗诏而篡晋自立。

王坦之心忧如焚，手持诏书，疾步趋入皇宫，面见简文帝。殿内气氛凝重，烛光摇曳，映照出简文帝苍白的面容与疲惫的眼神。

王坦之跪拜行礼后，沉声道：“陛下，臣有要事上奏，关乎社稷安危，万望陛下垂听。”

简文帝微微抬手，示意王坦之平身并言：“卿有何事，但说无妨。”

王坦之起身，手持诏书，目光坚定：“陛下，此诏书言辞虽切，然其中‘若太子不足以承宗庙之重，卿可自为社稷计’一句，实乃授人以柄，恐生不测。大司马桓温虽忠勇可嘉，然权柄过重，若再加以摄政之权，恐非社稷之福。”

言罢，王坦之竟不顾一切，毅然决然地将手中诏书撕为两半，以示决心。他继续说道：“陛下，自古以来，权臣摄政，鲜有善终。况太子年幼，正需我等忠心之臣共同辅佐，方能稳固朝纲，绵延国祚。

简文帝闻言，神色凝重，长叹一声曰：“天下者，岂非天意所归，因缘际会乎？卿又何所憾焉！”王坦之闻言，正色以对，言辞恳切：“陛下明鉴，天下乃宣帝、元帝开创之基业，非陛下一人之私产。陛下应以社稷为重，岂可轻言独断？”

简文帝闻其言，略作沉吟，终觉有理，遂令王坦之修正诏书内容。王坦之领命，挥毫泼墨，润色文章，诏书遂改为：“朕疾笃难支，虑及宗族国家之事，实赖大司马桓温忠贞辅佐。自今而后，一应朝政，皆委之桓温，仿效昔日诸葛亮、王导辅政之旧例，共图国是，以安社稷，望卿等悉心协力，勿负朕意。”

司马昱看过诏书后突然升起一股雄心壮志，他抓着王坦之的手：“何人可托付大事。”