武昌城正东门，宝阳门外，发生了一些争吵。

一队从东边来的商旅，浩浩荡荡行至城门前，却被守城兵将拦了下来。守城兵将说是商队货物太多，形迹可疑，坚持要逐一搜查才可放行。这个理由，其实是个暗语，常年行船走马的商人大多都懂的——所谓“货物太多，形迹可疑”，换成白话，就是说你家商队看起来挺富裕，当有闲钱换个过境平安吧。商旅领头若是个明白人，便该懂得强龙不压地头蛇的道理，没必要在每个关口上都跟守城兵士闹事，出发时必定都多少备了些孝敬钱打发过路官吏。

但武昌城门外这一拨，看起来是价钱没有谈拢。守城门的老兵油子见这队伍排得挺长，想多捞些东西。商队的领头只好百般解释，说这是来武昌城开店铺分号的，家具物件多，商货并没有多少。可那守城的老兵就是不信，两边就这样在城门口杠上了。

守城老兵干这买卖不是一两次了，他心里有底。只要他一口咬准不给放行，入了夜城门一关，商队进不去城，无处落脚，就只能在城外风餐露宿一夜，哪个商队头领都不会为了这几两银子的事情去受那个罪。他只消多磨些工夫，这商队头领肯定得服软。

商队就这样在城外拖了一个时辰。

终于，商队后边马车队伍里，一个中年人耐不住性子，从马车里走了出来，向伙计要了一匹马。

一个女人从马车里探出头来。

“老爷，不要鲁莽！”她担忧地说道。

这女人怀着身孕，不便行动，只焦急地望着那中年人。

中年人向女人笑了笑：“夫人莫慌，我去聊两句便回。”

说完，他翻身跃上马背，双腿一夹马腹，大喝一声，那马便突然来了精神，奋起四蹄向前跑去，不须臾便到了城门口。

正在城门外跟老兵争得汗流浃背的商队头领，一见那骑马的中年人过来，便急忙招着手仓惶喊道：“老爷，不可胡乱行事啊！”

老兵一听说“老爷”二字，心中便乐了起来。这头领好说歹说不肯加价，看来是因为他拿不了这个主意，队伍里还有他的老板在。既然这老板来了，那就好办了，我直接跟这老板开条件，话便好说多了。

老兵想着，转身就朝那飞马奔来的中年人走去，脸上还挂着骄横的神情。

却没想到，那马离得近了，竟没慢下来，而是径直朝这老兵冲了过来。这老兵虽说是个兵，这许多年来却从没见过什么大阵仗，只在城门口站了二十多年而已。平日里出城进城的老百姓对他都不敢有半点冒犯，哪见过有人敢骑着马朝他冲过来的。这一下子，他竟不知所措，愣在原地，动弹不得了。

眼见那马就要撞到老兵身上，骑马的中年人猛地一勒缰绳，凭着一股蛮力生生把马勒得生疼。那马不禁扬起前蹄，立了起来，在老兵面前长啸一声，挥舞了三四下马蹄才落下地去。

那老兵愣了半晌，两眼直直地望着那马蹄在自己眼前扑腾了许久。到马蹄落了地，他才终于回过神来，险些以为自己这条老命就要交待在这里了。再抬头看去，却见那马上的中年人居高临下地瞪着他，好似个活阎罗一般，这老兵又愣在了原地，不敢妄动分毫了。

中年人不由分说，举起手中马鞭，劈头盖脸就往老兵脸上抽去。这中年人的臂力好生了得，一马鞭抽下来，就打得那老兵脑中一片空白，只觉天晕地转，过了片刻才觉出疼来。这痛劲还没回过来，又一马鞭甩来，老兵又是一阵眩晕，站立不住，跌到地上去了。那中年人却不肯放过这老兵，从马上跳下来，照着地上的老兵狠狠地抽了几鞭子，直抽得这老兵皮开肉绽，鲜血直流。

老兵起初嘴硬，喊出自己官职名号，只求能吓住那中年人。却怎料他越是喊名号，那中年人打得越狠。马鞭就跟带着锯齿似的，每蹭一下都得脱层皮。老兵实在熬不住了，只好趴在地上抱头求饶。

中年人打了一阵，再抬起头，只见守城兵将此刻正齐齐举着兵器对着他，却不敢靠近分毫，只任由他毒打他们的上级。

“你到底还要不要命了，守城的兵将你也敢打……”趴在地上的老兵一边哭得老泪纵横，一边失声喊着。

中年人却不屑地笑了笑，从腰间掏出一个令牌，亮给老兵看了看。

那令牌上，写着一个大大的“江”字。

看到令牌的一瞬间，老兵的脸色立刻变了。他战栗着，挣扎爬起身子，恭敬地跪在这中年人面前：“大人饶命，小人有眼不识泰山，您大人有大量，大人不记小人过……”

中年人却不理会老兵语无伦次的话语，收好令牌，只对着面前的这些小兵大喝一声：“放行！”

就像是听了中年人的命令一般，小兵们赶紧散开，放商队进城去了。

中年人牵回马缰，跃上马背，把商队头领喊到了自己身前。

“这事，别让夫人知道。”他对头领小声叮嘱道，“夫人问起来，就说我付了进城费。”

商队进了城，直奔码头，在码头前一家空置的店面前停了下来。下人们也不多休息，立刻开始了店面的布置。商铺老爷则挽着怀着身孕的妻子，小心翼翼地走进了商铺后的宅院里。在妻子面前，这位老爷丝毫没有城门外面对老兵的凶神恶煞，倒像个文质彬彬的小生。

码头上的人看着这个新入城的商队，议论纷纷。有人猜测着这商铺老爷的来历，有人揣摩着附近几家商铺的心思，也有人聊着聊着，话题就转向了半个月前在这码头上发生的厉鬼杀人的异事上去了。

过了一两个时辰，商铺老爷把夫人的房间都安排好了，便说要去拜访些老家的朋友。得了夫人应允后，他才走了出去。

出门时，他看到商铺外头“李家铺子”的招牌已经挂到了店面外头。

这位老爷离了自家店面，轻车熟路地在武昌城的大街小巷间穿梭。他对这里的每一条街道都太熟悉了。大约走了一炷香工夫，他来到了江门旧宅外。他看到，江门旧宅的大门重新粉刷过了。

他敲响了大门，很快便有大宅的年轻仆人前来应门。仆人打开门，一见到门外中年人的样子，忍不住失声叫了出来：“三门……”

他的话还没说完，中年人的手已经飞速捂住了他的嘴。中年人笑了笑：“不要对着大街喊我名号，进了屋再叫。”

这个中年人，就是湖广江门三门主，江南鹤的三弟，江南蛟。

半个多月前，远在宁波的他，收到了江南鹤的亲笔信。江南鹤要重组江门，邀他回去。但此时的他，已有了家室和生意。在宁波，没有人知道他与江门的关系，甚至连他的夫人也不知晓，只以为他是个独来独往的游商而已。要不要回江门，他考虑了很久。

犹豫了半个月，他还是回来了。

回武昌城的第一天，他便去了江门旧宅。迟来了半个月，理当尽快去向自己的兄长谢罪。

但进了江门旧宅，他却没见到江南鹤。

此时，江南鹤在武昌城外，去找另一个人了。