在那城邦扩张战争的过程中，帝国的先民，将女神信仰带向了大河沿岸的所有人类族群之中。

沿着大河繁育生息的人类们，也在对大河女神的共同崇拜下，拥有了共同的精神纽带。

不论那女神是否存在、也不管那些赞颂着女神垂怜的故事是真是假，但当信仰她的河畔之民愿意相信，女神会在他们危苦之时赐予垂怜，并且，所有女神的子民都是幸运而幸福的存在，那么，女神便是真实的……

她的子民也将无坚不摧。

所以，人们才会用大河在通用语中的发音“赫尔塔”或者“赫塔”，来命名这个帝国。赞颂女神真名“赫尔塔芙娜”的颂歌，也在沿河所有的圣殿中反复传唱。

得蒙女神指点的英雄和人王们的故事，也成为了所有孩子们睡前最爱的童话。

如今帝国所有的重大节日，都能上溯至昔日祭祀大河的庆典……

女神信仰，毫无疑问是帝国的基石。

但那也是相当久远的往事了。

如今的帝国早已不是那兴起于河畔的小城邦，也不是只掌握沿河平原的古老国度。沿河的文明也早已开枝散叶，形成了这疆域幅员辽阔，近乎囊括半座旧大陆的超级帝国。

随着帝国的征服，有着其他信仰的城邦和文明，也被逐渐纳入了版图，那些没能得到大河哺育的人们，自然不会信仰这位女神。

在这样的帝国中，曾经的母亲河，虽然依然有着非凡的意义，但也不再是那决定帝国命运的命脉了。

帝国为了统一，需要团结那些被征服的异信仰者。

于是，万神教会应运而生。

所有愿意归从帝国的人们，他们的信仰都会被糅合进古老的创世神化中，让他们的神灵并列于诸神之间。

所有的神都能平等地在帝国中传播他们的福音，所有的人，都能自由地选择他们的信仰——只要正神教会依然服从帝国。

所以，女神信仰遭遇了危机。

女神信仰的教义过于模糊了。她也不像其他的神祇，没有明确、专一的庇护对象。

她终究只是一位‘如母亲般哺育着沿岸子民’的母神。

再温柔的母亲，也终究不可能操办子女全部的人生。

在帝国首都，女神信仰靠着曾经的历史地位，依然能够维持那个庞大的架子，拥有着浮华的神殿、数量众多的信徒和看着慈祥和蔼的老祭司（虽然每次想起这个老头艾略特都会生气）——

但在佛伦港，这样一座滨海的港口，一座由水手、行商、旅人和智者驾驭的城市，必然是更加务实、或者说市侩的。

更别提，随着随着新世界的开发，未知航路的探索，佛伦港的海贸已经日渐兴盛，而大河的河道，却愈发浑浊淤积……

所以，迫于生计，又为何要去恳求早已年迈的母亲，而不是去寻求其他更多年轻力壮之人的帮助呢？

子女总会离开襁褓的，即便他们依然会对母亲保持尊敬，但不会再依靠仰仗于她了。

因此，在佛伦港，在极西之地，在这大河西归入海的尽头——女神信仰反而被抛弃得尤为彻底。

所以，来到佛伦港这儿当神官，确实不是什么好差事。

即便自己再怎么能操作，也改变不了女神信仰终将式微的这个大趋势。

作为邪神，还是得找个方便混愿力的神祇投靠，也许自己是应该考虑考虑，要不假意改信海神，跑到隔壁海神殿告诉他们‘我早就是你们的信徒了’……

可惜，神官可不是平民百姓，选择了信仰之后，再试图随意改变信仰，是真要吃火刑架的。

结合着历史和自己的所见所闻，艾略特一边思索着现状、胡思乱想着未来的出路，一边抛接着刚从兜里取出的幸运铁币。

直到维特丽丝略带不悦地呼唤他加快脚步，他云游的意识才回到了身体之内。

“你刚才在想什么呢？咱们可是在工作——”

维特丽丝漫不经心地批评了一句，顺带翻看了一遍那厚厚的信徒名册：

“——要是嫌累的话稍微忍一忍，今天咱们再拜访最后一户信徒，然后就回神殿歇息。”

“这位信徒是个什么样的人？”

“他叫阿米尔·罗塔斯，以前是个相当知名的考古学者，据说是很虔诚的一位虔信徒。十多年前，每月都给女神神殿不少捐赠，经常带着妻女去神殿祷告。不过后来似乎是生意上遇到了些困难，所以捐赠也越来越少。五六年前就彻底不捐了……”

维特丽丝一边翻看着他的记录，一边介绍道：“也不知道他遭遇了什么，但……根据地址，他应该就住离这儿不远的地方——希望他没搬家。说不定，我们还能帮到他呢。”

这位阿米尔·罗塔斯先生住在一座看上去相当破败的屋舍之中——比一周前的大河女神殿情况还要糟糕许多。

本来看形状还算不错的小别墅，因为糟糕的维护和打理显得破破烂烂、随时要倒，脱落的墙皮、生锈的围栏和杂草丛生的小花园，使得这儿像是僵尸鬼怪才会定居的鬼屋，让人看着就想绕着走。

但，正门口的把手，却是油光锃亮、刚抹了油的，这说明这儿还是有人在住的。

在看到这处屋舍，走近房门扣响门扉之前，骑士小姐的眼皮忽地跳了跳。

不知为何，她从面前的破屋中嗅到一股让她极为不悦的气味，像是某种诡异的毒药，恶臭中带着些微腥甜，让人本能地产生反感。

“艾略特，你闻到什么味道了吗？这儿似乎有些问题……”她拉住了同伴想要敲门的手，严肃提醒道：“这气味很反常，你不觉得吗？”

“味道？”艾略特抽了抽鼻子：“……我倒是像闻到了一股蘑菇味，哦，可能是我有点饿了，产生了幻觉。”

“你的鼻子怎么长的……”维特丽丝顿时无语了：“这味道明明这么恶心……”

“恶心吗？哪儿恶心了……”艾略特摇了摇头，凑近维特丽丝闻了闻，随后他的表情经历了一番丰富的变化：

“维特丽丝女士，您会不会是因为今天穿着帆布长裤、厚袜和长靴，在酷暑中走了一路，所以导致足部的分泌物经历了长时间的发酵，这才产生了些许异味……我觉得，刚才您其实是闻到了自己的味道，当然，我没有对您不敬的意思，我只是觉得……”

“……你是在说我脚臭吗？”

“我绝对没有这个意思……我觉得说的很委婉了……”

…………

正当一场争辩即将爆发时，这栋鬼屋的房门，在两人面前吱呀一声打开了。

“请问……”门后，一位长着栗色头发，面带伤痕的少女小心翼翼探出头来，看向面前的两位衣着光鲜的神官，面带怯意地问道：“您，您……是来找我爸爸的吗？”