应芳仪在芳霏阁的日子愈发难熬。内务府供给的炭火不仅量少，甚至夹杂着灰尘，宫中侍女接连出逃，剩下的也态度敷衍。

窗外的秋风瑟瑟，让这座冷清的小阁显得格外萧条。应芳仪手中握着一盏冷茶，指尖微微发颤。

小婵咬牙道：“主子，这样的日子何时是个头？若再没有转机，只怕连吃食都会出问题！”

应芳仪听着这些话，胸口憋闷无比，最终将茶盏摔在地上：“罢了！我不能再等，去准备车辇，我要进延和殿！”

延和殿内，淑妃宋楚绪正倚靠在榻上，青棠为她梳理发髻。应芳仪带着贿礼前来时，正好撞见这幅悠然的场景。

“芳仪怎的此时到访？”淑妃抬眼望去，脸上带着一抹不经意的笑容。

应芳仪小心翼翼地将礼盒呈上，恭敬行礼：“娘娘，嫔妾惶恐来访，是有要事请教。”

淑妃瞥了眼礼盒，随意说道：“芳仪的名头，本宫还替妳说了不少话。妳芳霏阁的事，本宫早有耳闻。可若没有自强之心，又如何立足？”

应芳仪面色发白，嘴唇颤抖：“娘娘，嫔妾尽力了，但……”

“尽力？”淑妃冷冷一笑，语调陡转冰冷，“妳可知本宫为妳花了多少力气？既然妳做不到，就别再妄想本宫再为妳多费心。”

应芳仪满怀希望而来，最终却落得个满腔委屈，哭着离开。

应芳仪转而将希望寄托在梅花阁，试图求助刚刚晋升的孙德仪。

时染正在庭院中赏花，听闻应芳仪到访，挥手示意让她进来。应芳仪盈盈行礼，压下心头的不甘，低声说道：“德仪如今得陛下厚爱，姐姐不才，斗胆求助，还望妹妹能美言几句。”

时染目光微冷，语气轻飘：“芳仪姐姐与淑妃娘娘交情甚笃，怎会需要我的帮衬？”

应芳仪听罢心中一凛，暗暗咬牙：“德仪，姐姐我也是走投无路才来请你帮忙，你就当可怜我。”

时染轻笑一声，摆手道：“这后宫中，谁也不会无缘无故地帮别人。姐姐既然无力争宠，又何苦徒劳呢？”

这话像一柄利刃，狠狠刺在应芳仪的心头。她抿着唇，告辞离去，身影显得尤为凄凉。

接连求助无果，应芳仪的情绪越发失控。冷风掠过，她独坐在窗前，目光落在案上一盏熬好的汤药上。

“若她也不得安稳呢？”这个念头一旦萌生，便迅速在她的脑海中扎根。

次日，应芳仪命小婵将汤药送往梅花阁，心中暗道：“只要她出事，我便有机会重新崛起！”

然而，清苹将汤药送至太医处检验，结果不出所料——汤中被掺入微量鹤顶红。这一结果迅速传入皇帝耳中。