皇城内，深冬的风透过宫墙，直刺入骨。乾清宫的大殿内，烛火摇曳，暖气虽盛，却难掩朝臣间弥漫的寒意。天子高居龙椅之上，脸色冷峻，目光中掠过深深的忧虑。

一旁的大太监轻声说道：“陛下，已经五十余日了，王海瑞大人依然没有音信。天子登基已十年，虽稳坐江山，但南方的战火和叛乱始终是心中隐忧。宁城，是南蛮通往中原的咽喉之地，战略位置不言而喻。王海瑞出发宁城已逾两月，但朝廷未收到任何回信，这让天子眉头紧锁。

天子缓缓抬手，示意退下。抬眸间，他的目光扫过堂下的众臣：“诸位爱卿，宁城钦差一事，朕总觉有些不对劲。王海瑞忠心耿耿，若是宁城无事，他岂会耽搁？而且折子至今未到，这岂不是太过反常？”

丞相李显山走出班列，抱拳禀道：“陛下所言极是。宁城虽偏远，但毕竟是通往南蛮的重要关隘，若无重大变故，王大人断无久留之理。臣以为，应再派一队人马前去探查。”

乾清宫内，早朝刚散，天子却没有如往日般休息，而是在殿中来回踱步，神色凝重。他的贴身太监陈平小心翼翼说道：“陛下，已派了人去打探，但至今未有消息。王大人若是安然无恙，断不会让陛下如此担忧。”

天子停下脚步，沉声道：“王海瑞忠心耿耿，为人谨慎，他若迟迟没有消息，必是出了大事。宁城乱象丛生，朕心神不安。”

天子微微颔首，正欲开口，却听到外面一阵嘈杂声传来。门外传来急促的脚步声，一名侍卫跪地禀报：“陛下！有一人自称是钦差大人的副将刘全，求见陛下！”

片刻后，一名侍卫急匆匆跑入殿中，跪地禀报：“陛下！王海瑞大人的副将刘全九死一生，刚刚从宁城逃回！”

“速传！”天子猛然起身，声音如雷。

片刻后，一名衣衫褴褛、面容憔悴的中年男子踉跄而入，双膝跪地，哽咽说道：“末将刘全，叩见陛下！”

天子连忙走近，扶住刘全的手臂：“快说！王海瑞现在何处？宁城发生了什么？”

刘全双手颤抖，将一卷油布包裹的信件高高举起，声音嘶哑：“王大人被宁城城主萧殷勤所害！他不愿与萧殷勤狼狈为奸，被暗中活埋。末将侥幸逃脱，将王大人暗访所得的秘密带回，请陛下明察！”天子急步下阶，将刘全扶起：“快说！宁城究竟发生了何事？王海瑞现在何处？”

刘全泪如雨下：“陛下！王大人忠心为国，暗访宁城，不料却被宁城城主萧殷勤暗中抓捕！他以礼相劝王大人站在他这一边，但王大人不从，被活埋于乱山之中！末将侥幸逃脱，将王大人暗藏的秘密带回，请陛下明察！”

此言一出，满朝皆惊，殿中瞬间鸦雀无声。

李显山见状，连忙出列道：“陛下，此事事关重大。宁城既连通南蛮，又是西南要地，若萧殷勤所为属实，恐怕他勾结外敌，意图谋反。必须立刻派大军前往平乱！”

另一位御史却沉声说道：“陛下，宁城之事并非仅仅是萧殷勤一人之过。若无朝中某些势力的纵容，他如何敢如此大胆？臣恳请彻查与宁城相关的官员！”

这话一出，殿中顿时一片低语。天子目光扫过众臣，冷冷说道：“爱卿所言极是，朕要彻查到底，无论牵连到谁，都绝不姑息！”

一名年轻的武将站出，抱拳道：“陛下，请准臣领兵前往宁城！臣愿以性命保证，将萧殷勤押解回京，平息此乱！”

刘全匍匐在地，泣不成声：“陛下！王大人为国殉职，他的冤魂不愿离去，请陛下务必为他讨回公道！”

天子沉声道：“王海瑞忠心耿耿，朕怎会辜负他的忠义！你暂且下去，好生歇息，朕定会为王大人昭雪，赐他一座忠烈祠。”

朝堂上虽定下决心，但宁城的风波却引得整个京城陷入动荡。一些与萧殷勤私交密切的大臣心神不宁，暗中开始清理证据。

而另一方面，天子却在密室召见了几名心腹近臣。

天子负手而立，语气低沉：“朕心中仍有疑问。王海瑞既然早已查明萧殷勤的罪行，萧殷济为何迟迟没有动作？他才是前城主，理应带领旧部反抗。莫非……他也卷入了其中？”

一名大臣谏言道：“陛下，或许萧殷济正被困于宁城，无法有所作为。臣认为，可派一名可信之人秘密前往宁城，与萧殷济联络。”

天子点了点头：“宁城距京城千里，路途险恶。此事不仅需要军事手段，更需要谋略和耐心。让朕再做仔细考量，务必派出最妥当的人选。”

随后，他转身命大太监：“即刻召枢密院议事，拟定调兵诏书。”

天子点头：“此计可行。朕要看看，宁城究竟有多少忠臣良将，能为百姓做主！”

天子脸色大变，厉声道：“刘全！你所言属实？宁城的黑幕究竟是怎么回事？”

刘全从怀中取出一卷油布包裹的书信，高高举起：“王大人亲笔记载，末将拼死将其带回。这上面记载了萧殷勤私通南蛮，走私火药，残害百姓，并陷害前城主萧殷济的全部罪行！”

天子接过信卷，展开细读。他越看脸色越寒，几乎难掩怒意：“萧殷勤竟敢如此猖狂，目无王法，简直胆大包天！”