登船以后，水手长便迅速确认了一个事实，那就是威廉·赫伯特少校并没有如他所应该的那样，随着第一条小艇返回；同时，经过清点，船上的物资储存里丢失了一只大号帆布包，三斤咸肉，一只两升大小的水罐，几捆应对浮冰和搁浅的炸药，一套防水油布衣，一把小斧以及一杆马蒂尼-亨利步枪，估计是当初登陆时，被大威廉塞在小艇侧底板夹层里偷运出去的。

临时船长抛弃了职责和船员，独自向荒岛内陆逃去了，这简直是天底下最荒唐的事！

但是为什么呢？斯科特思考着，为什么少校要偷偷留在岛上，独自走向荒芜的内陆？他绝不可能是为了营救出落难者，兀自去行英雄之举的——那他还有什么理由？

水手长不禁回想起之前他对于登岛的热切期待，从航行伊始，他便对岛屿的情况不断表现出关注，等到他真正成为船只的领导，在他那番救助船员的热情之下，是否还有什么隐秘的理由在驱使他踏上那片土地呢？这又是否和本次科考有关？莫热图船长一行人——倘若他们真的在岛上——又是否会被他所威胁？

想到这里，水手长做出了一个决定。

当天下午，他将船只的指挥权完整移交给了已经基本痊愈的大副雅各布·希德拉，并以水手长的身份对船员们做出了嘱咐，同时宣布，自己将要登上岛屿，“把所有人都带回家——包括那个少校”。

于是，罗伯特·邓肯，汉斯·阿克塞尔，以及一名年轻的见习水手詹姆斯·霍金斯，三名自愿参与行动的水手和他组成一队，带上充足的物资，划着小艇重返了陆地；至于“埃兰蒙特”号，她将按照原本的计划回到南美海岸休整，为失踪者们找来一支新的搜救队伍。

茫茫沙漠之间，想要找到一个孤独的叛逃者并不容易，但好在斯科特清楚记得，大威廉前进的方向是沙漠西南的群山，由于两批人出发的时间相隔不远，只要方向大致正确，追上他不会是一件难事。事实证明，他的想法是正确的，在经历了两天半的疾行之后，四人小队刚刚穿越沙漠边缘、来到训诫山脉脚下，便立刻发现了少校在山坡边缘生火宿营的痕迹，到了第四天下午，少校本人就已经出现在他们的视线之内了。一路下来，他显然是在沿着山谷向西前进。

“好极了！你们抓住他了吗？”托雷特先生问到。

“没有，他比我们想象的更狡猾——也比我们想象的更狠厉。”水手长脸色凝重地说。

“当他发现自己的行踪暴露，意识到我们在跟踪他以后，他立刻改变了前进的节奏，开始在山地里胡乱穿插，我们只能紧随其后，完全失去了方向。但是，我们原以为这只是他打算甩掉我们的手段，然而事实并非如此，他没有绕到我们远处，而是绕到了我们身后。”

“你们身后？”听到这儿，莫热图船长有了一种不好的预感。

水手长停顿了一下。

“是的……汉斯是第一个发现他的，当时他们俩相聚十来米，他本来打算走过去和他严肃地谈谈，但他没那个机会：赫伯特一开枪，他就直挺挺地倒下去了。”

“开枪！”骑士官跳起来，“你是说，他谋杀了我的船员？”

水手长转过头看着他，给出了一个十分消极的表情。

“……罗伯特是第二个。我们本来已经在用枪还击，暂时压制住了他，但他显然比我们更熟悉这里，立刻就没影儿了，我敢打赌他拿着地图——最后我也证明了这一点——同他周旋到第二天，罗伯特还是没能防范住，天刚蒙蒙亮的时候，他就被乱石堆里的一声枪响打中了胸口……可悲的是，他了结得没那么痛快。”斯科特先生盯着船长说，“我只能，您明白，帮了他一把。”

不难想象，这些字眼对于水手长和大家而言是多么刺耳和沉重；恰在这个节骨眼儿上，躺在地上的诺埃德先生又发出了一声痛苦的呻吟，使人们不禁产生了可怕的联想。

“斯科特·卡特先生，您的做法完全正确，没有人能责怪您。”莫热图船长沉默了一会儿，语气凝重地说，“那么，小詹姆斯呢？”

“我不知道。他一开始就扭伤了腿落后了我们，连少校的人都没见到，在后来的游击当中，我们彻底走散了，我们追踪着大威廉来到了南边的山区，中间也发生过几次交火，而他很可能还在北边的山脉里，从几天前起我就再没见过他了——愿上帝保佑他。”

显然，水手长和海军军官的几次交火，就是旅行者们所听见的异响来源。听众们接着询问他，那个行伍出身的杀人犯现在在哪，但斯科特先生已经给不出明确的答案了。

“最近一次，就是昨天晚上，我沿着他的逃窜路线搜索，进入了南侧的一条峡谷，就在我转过一处曲折的石壁后，啊，那个家伙直接就出现在了离我只有四米远的转角外，我们俩都惊了一下。先生们，你们能理解我当时的心情：不是恐惧，而是满腔的愤恨和激动，就好像一头老虎终于追上了他的猎物一样，所以我抬起手来就是一枪——可恶得很！偏偏那里有一块突出的石头，我的枪杆撞上去，子弹就射偏了，等我再开第二枪的时候，他已经拿起枪准备逃离，子弹跟上去，只是打中了那个家伙的左腿，他疼得大叫一声，丢下包袱，跑进一边的岩隙里去了。那是一条极陡的弯曲坡道，又黑又深看不到尽头，他多半是滑倒下去的，但听那动静倒还没有摔死，而是很可能落地之后又逃远了。我没办法跟上去，只能带上他的装备，尝试从平路上赶去他前面，不过刚起步了一天，还没走出多远，我就听见你们这里的动静，改为过来同你们汇合了。”

“他最好是已经摔死在了山崖里，或者已经被那头龙吃了！要是让我碰见他还生龙活虎的，我会让他后悔自己为什么没有早点死！”骑士官咬牙切齿地低吼着。天色已经暗沉下来，大家看不清他的表情，但是营地的火光闪烁在他脸上，投射出的阴影让人想起了巴黎圣母院的石像鬼。

“他有没有被龙吃掉很好验证，只需要待会去看一眼那头龙的胃囊就行了，我相信这样凶猛的捕食者有很强的领地意识，这一小片地方不会再有第二头龙……卡特先生，您还有从他的背包里发现什么吗？”约克沃姆先生问道。

“是的，我找到了我们丢失的物资，从剩下的量来看，他吃喝得很节省，像是在做长远的打算；我也找到了一张地图，上面标明了他的目的地。”

斯科特从帆布包中把地图掏出来——那是一张小型海军军用制图，比托雷特先生保有的那张更加简洁，不过各处地貌还是十分明确；当中尤其令人瞩目的是，在岛屿西北角的普鲁托双峰山上，有一个被标记为红色的经纬节点和反复描画出的圆圈。

“他知道。”哈维局长低声说，语气似乎并不是特别意外。

“知道什么？先生们——我不明白，但也许和这个有关。”

水手长说着，又从包中摸索出一个东西，而这件东西却让在场的所有人感到不可思议——

那是一张裁剪过的便条，而它的质感和光泽准确无误地表明，他是采用张叶光辉榕的树皮和披孔地锦纤维复合制成的，不过它上面没有密密麻麻的孔洞，只有一段十分完整清晰的文字：

“休谟·托雷特，道斯科学会的成员。W 115.18，S 39.73，位于斯拜希麦伦岛之外，在海床地下，我在此发现了储量600吨的高纯度黄金矿藏。请速派人前来救援，我已经在这里困居许久了！”

“他也有一封信，一封你的信，托雷特先生！”哈维局长难以置信地说。

“可不是，我应该想到的……先生们，两年时间里，我总不可能只投放过一个求救舱吧！”