应袆几乎是憋了一肚子的问题，她这些时日到底去哪了？究竟发生了什么事？又是怎么毫发无伤地回来了？

他急匆匆地推门进来，可当看见顾望之苍白憔悴的几乎透明的脸色后，顿时一怔，最终只哑着嗓子问了道：“你……你还好吗？”

“沅芷死了。”顾望之静的如一摊死水，毫无波澜地看向应袆道。

“你……你说什么。”应袆一愣。他由顾望之引荐认识沅芷，二人之间的许多消息往来也皆是由沅芷代为传替，他知晓这个女子，有才情，有义气，有胆识，可怎么，怎么会……

“我亲眼看着她死在我面前，”顾望之极力掐住自己，可声音还是控制不住地颤抖，“用最顿的刀，慢慢地，慢慢地砍磨掉她每一根手指，她行刑的时候，被堵住了嘴，连叫都叫不出声，我就这样看着血流啊流，留了一地……”

“望之，”应袆握住顾望之的肩头，强忍着心中的悲痛道，“别说了……”

“他想要诛我的心，”顾望之反握住应袆的手背，咬着牙道，“他要我看着她受尽酷刑而死，要让我把那画面刻进骨子里，从今往后，便只能怕他，敬他，服从于他，但凡生了一点旁的心思，那日的沅芷，便是后日的我。”

应袆哽了哽，不知该说些什么，他见过死人，也见过血腥，更见过鲜血淋漓的战场，可饶是这样，也未必就能见得沅芷惨死时遭受的酷刑，更何况是顾望之。

“可他低估了我的决心，”顾望之缓缓抬头，“在我费尽心机爬上来，决定了要走一条艰难重重的路时，我就早做好了直面鲜血的准备。他想让我怕，我可以怕，他想让我跪，我也可以跪，我可以匍匐，可以不要尊严卑贱地爬着往前走，可我不能输。”

“这是我同他的斗争，更是我们同这个时代的斗争。应袆，你明白吗？”

“我明白。”饶是他这般男儿，也顿时忍不住红了眼眶，应袆紧紧握住顾望之的手，“只要你需要，我随时都会在。”

顾望之眼眶红的厉害，她极力压住战栗的指尖，深吸了口气道，“我如今要愈发谨小慎微了，往后我们二人的见面，也须更加谨慎些，若非紧急的情况，便能免则免罢。”

应袆点了点头：“前段时日兖州剿匪一事进展顺利，加上我同慕姑娘的婚事已定，如今赫连玦对我颇为看重，待明年可能便会让我随着娄焕英逐渐接触东境事务了。”

虽然已经成婚，可应袆一时间也不好意思改口，在顾望之面前，只得还用慕姑娘的称呼喊着。

“如此便好，”顾望之这才松了口气，她是过慧易夭，赫连玦对她的戒心始终是要重些的，应袆武人出身，无根无基，到底好掌控，“慕姑娘近日还好吧。”

“她……近日很好”应袆莫名有些红了脸色，“喜欢在府中看看书，下下棋的，十分娴静。”

顾望之颔首道：“她是个好女娘，因遇人不淑性子有些卑怯，你要多鼓励她才是。”

“我知晓，”应袆点头，“你放心。”

“郎君，沈公子来了。”锦瑟在外回禀道。

顾望之点了点头，嘱咐应袆从偏门出去，切莫叫旁人察觉。

沈景轩来得心急，匆匆忙忙便往里屋闯去，一见着顾望之便忧心地抓住她的胳膊上下检查了一番，见她除了脸色差些身子到并未大碍，这才放下心来，问道：“你这些日子去哪了？你可知我快担心死了，我同太子殿下刚上奏要进行全城搜捕，便又有消息说你平安回来了。”

见着顾望之不说话，沈景轩顿时了然了几分，连忙屏退左右，压低了声音问道：“可是赫连玦掳的你？”

“无凭无据的，我怎敢指认皇亲贵胄，”顾望之坐下身子，淡淡道，“明日上朝我自然会奏表官家，是我自己去北郊山林狩猎，被野兽追赶，一时不慎从摔入了洞穴之中，这才造成了许多麻烦。”

沈景轩连忙道：“不行！若真是他做的，怎么能就这样算了，我非替你讨回这个公道不可。”

“你当然有法子替我讨回公道，”顾望之拉下沈景轩坐在自己身旁，“还记得家宴那日我同你说过什么吗？”

“记得是记得，可你当真要如此吗？”沈景轩挠了挠脑袋，“我知晓肃清吏治，推行变革一直是你心中所愿，可如今，是不是太快了些？”

土地改革可是大事，要想清丈土地，再将土地划分优劣阶梯，分批收税，先不说要受到多少世家贵族、地主豪绅的阻拦，光是人力物力便不可估量。