对于顾旭而言，走火入魔的潘小鹏只是衙门里一位泛泛之交的同僚。但对于汪洋来说，潘小鹏却是他情同手足的好友。听到潘小鹏变成鬼怪的消息，他犹如遭受晴天霹雳，难以置信。因此，他决定亲自前往现场，一探究竟。

……

不久后，顾旭抵达了文林街三十四号，仅仅比御剑飞行的陈济生慢了少许。这是一处古朴的四合院，与顾旭家的规模相差不多。顾旭凭借强大的神识，感知到院内弥漫着一股浓烈的煞气，比起当初汪洋走火入魔时的气息更为恐怖。

砰砰砰！

紧锁的大门内传来阵阵猛烈的撞击声，伴随着凄厉的嚎叫声。那声音粗犷而凄怆，如同厉鬼咆哮，震撼人心。附近的百姓们被这突如其来的声音吓得惊慌失措，纷纷从家中跑出，聚集在街道上，相互寻求安慰。

今日的天空阴沉压抑，黑云密布。在这样的天气下听到这恐怖的声音，百姓们仿佛置身于幽冥之中，心生恐惧。当顾旭、陈济生和随后赶到的时小寒身着“七曜服”出现在他们面前时，他们仿佛看到了希望的曙光。

“快看！驱魔司的大人来了！”

“大人！这屋子里有可怕的恶鬼！”

“大人！请救救我们！”

“大人！请务必让这屋子里的鬼怪灰飞烟灭！我家上有老下有小，实在不敢与鬼怪为邻啊！”

……

百姓们的呼喊声此起彼伏，充满了对驱魔司的信赖和期待。顾旭、陈济生和时小寒对视一眼，眼中闪过一丝坚定。他们知道，接下来的任务将是一场艰难的战斗。

在听到百姓们哀切的声音时，顾旭的内心五味杂陈。

因为他深知，那些百姓口中的“可怕恶鬼”，在几分钟前，还是那位受人敬仰的驱魔司官吏，是他们心中的英雄，斩妖除魔，守护着这片土地的安宁。

然而，只因修行中的一点疏忽，他便从英雄沦为了人人惧怕、厌恶的怪物。

“陈大人……”顾旭紧握衣兜中的“杀鬼符”，抬头望向陈济生，眼神中满是询问。

“随我入内！”陈济生的声音冰冷而坚定。

他手持“无愧”剑，毫不迟疑地劈开了小院的大门，率先步入其中。

顾旭、时小寒紧随其后，踏入这狭小的院落。

在这里，他们目睹了怪物的真容——

它身形高大，长发披散，脸色惨白如纸，双眼赤红如血。

然而，那相貌、那衣着，与顾旭记忆中的潘小鹏无二。

只见它一边发出痛苦的哀嚎，一边用头疯狂地撞击着墙壁，鲜血淋漓，看上去极其痛苦。

看到这一幕，顾旭心中明了，潘小鹏已经彻底沦为魔物，无法挽回了。

就在这时，汪洋也气喘吁吁地赶到。

他站在门外，目睹了好友变成这般狰狞模样，心中一片空白，几乎要晕厥过去。

“陈大人，让我为他解脱吧！”顾旭深吸一口气，准备抛出“杀鬼符”。

但陈济生却突然伸出手，按住了他的手。

“我来。”陈济生冷冷地说道。

在他看来，顾旭尚年轻，经验不足。

今日带他来此，是希望他能以潘小鹏为鉴，在今后的修行道路上更加谨慎，不可冒进。

亲手斩杀同僚这种重任，不应该由顾旭来承担。

这份罪孽，就让自己这个老头子来背负吧！

话音未落，陈济生已迈步向前，紧握“无愧”剑，轻轻一挥。

清风掠过，剑上泛起青白色的冷光，如同破晓的曙光，划破昏暗的天际，向潘小鹏化作的怪物席卷而去。

顾旭知道，这部剑法名为《石灰剑诀》，虽然看似普通，但在陈济生手中施展出来，却带着一股不容置疑的决然。

怪物在剑光之下发出凄厉的惨叫，那双赤红的眼睛中充满了疯狂与痛苦。

然而，即便它看上去恐怖无比，但本质上仍是一个第一境修士。即使被阴气侵蚀，其实力也有限。

而陈济生，作为第四境修士，自然拥有将其一剑斩杀的实力。

因此，当青白色的剑芒触碰到怪物的那一刻，它便化作了一团黑烟，消散在空气中，只留下满地的黑色灰烬。

小院和周围的街区重新恢复了平静。

陈济生轻叹一声，心念一动，“无愧”剑便化作一道流光，重新回到了他的丹田之中。

“潘小鹏，对不起……”陈济生低声自语，“我们无能为力，无法将你变回原来的样子。如今，只能让你在无痛中解脱……若有来生，愿你平安快乐，不再受修行之苦，更不必再遭受阴气侵蚀的折磨……”

顾旭望着地面上的黑色灰烬，静默片刻，随后低声吟咏起《往生咒》：“天道轮回，魂归故里，一切鬼魅，皆得救赎……”

时小寒站在顾旭身旁，不由自主地紧握住了他的衣袖。她那张曾经充满憧憬的鹅蛋脸，此刻苍白得如同冬日的雪花。她自小在父母的呵护下长大，梦想成为那种英姿飒爽、受人敬仰的女侠，然而此刻，当她亲眼目睹潘小鹏的变异与消亡，她心中的童话世界彻底崩塌。

她曾以为斩妖除魔是浪漫的，是英勇的，然而现实却给她带来了沉重的打击。原来，在修炼与斩鬼的道路上，真的有生命会消逝。

“顾旭……”她声音颤抖，如同风中落叶。

顾旭转过头，看着她：“怎么了，小寒？”

“你……你修炼的时候，一定要小心……”时小寒的声音微弱得几乎听不见，“还有，你也要监督我，我不想……不想变成像潘小鹏那样……”

她无法想象，如果顾旭或自己有一天也变成那样可怕的怪物，两人之间将如何兵戎相见。那种场景，光是想想就让她感到恐惧。

顾旭轻轻叹了口气，伸出手，温柔地抚过时小寒的发梢，将那些微乱的头发捋到耳后。这个动作，既是对她的安慰，也是对她的承诺。

“我答应你。”他轻声说道。

时小寒原本是一个讨厌别人碰她头发的人，但此刻，她却没有丝毫反感。她像只受伤的小猫，依赖地靠在顾旭身边，任由他轻轻梳理她的长发。

这一天，距离时小寒的十八岁生日只有一天之遥。然而，她却感觉，自己心中那个天真无邪的小女孩已经悄然离去。

……

而跟随他们一路而来的汪洋，此刻突然双膝一软，跪倒在地，放声大哭。在潘小鹏化为灰烬的那一刻，他明白，自己的好友已经永远离开了这个世界。他们曾一起聚餐、一起执行任务、一起嬉戏打闹的日子，都成为了过去。

他回想起昨天还在和潘小鹏互相开玩笑，互相称对方为“儿子”，如今这些玩笑话却成了他们之间的最后回忆。

汪洋心中充满了悔恨和自责，他对着地上的灰烬大声喊道：“潘小鹏你个混蛋！为什么不听陈大人和顾兄的话，修行要以稳为主，为何你偏偏要急于求成？”

天行二十三年腊月初二，天寒地冻，风如刀割。

顾旭、时小寒和汪洋在陈济生的引领下，来到了沂水县郊的墓地。这里，他们将为潘小鹏建起一座衣冠冢，以纪念这位曾经的同袍。

潘小鹏的遗物被装进一具木棺之中，虽然他已化作尘埃，但这些遗物依旧能代表着他的存在。不远处，是郑誉的墓碑，他是驱魔司的前任知事，也是潘小鹏和汪洋的救命恩人。

陈济生提起抚恤金的事宜，询问潘小鹏是否还有在世的亲人。汪洋苦涩地摇了摇头：“我们都是孤儿，没有家人。”

陈济生沉默了片刻，随即运起真元，控制着周围的泥土，将装着潘小鹏遗物的木棺缓缓埋入墓坑之中。随后，他召唤出一块巨石，将其化作墓碑，刻上潘小鹏的名字。

众人站在墓碑旁，寒风凛冽，却无人言语。直到天色渐暗，汪洋才缓缓开口：“陈大人，顾兄，时大人……你们知道我和小鹏为何如此拼命修炼吗？”

陈济生转头看向他，问道：“为何？”

汪洋深吸了一口气，脸上露出几分哀痛与坚毅：“因为……我们都是被郑大人在‘九婴之祸’中救下的孩子。”

他继续述说着那段往事。八年前，他们的父母在“九婴之祸”中丧生，他们自己也险些成为九婴蛇妖的腹中餐。是郑誉挺身而出，舍命相救，才让他们得以存活。

然而，这段经历却成了他们日后的负担。郑誉是修炼天才，而他们却资质平平。每当外出执行任务时，他们只能对付一些弱小的鬼怪，这让他们深感自己无法报答郑誉的恩情。

更让他们痛苦的是，周围人的议论和嘲笑。他们开始拼命修炼，想要证明自己的价值，但修行之路艰难，他们始终无法突破第一境的瓶颈。

“我们不想被人说是郑大人救下的废物。”汪洋的声音带着几分颤抖，“我们想要变得更强，想要守护这片土地，就像郑大人曾经做的那样。”

顾旭和时小寒听后默然。他们明白，汪洋和潘小鹏所背负的不仅仅是自己的命运，还有郑誉的期望和牺牲。

陈济生拍了拍汪洋的肩膀，沉声道：“你们已经做得很好了。修行之路漫长而艰难，但只要心中有信念，就一定能走得更远。”