上官槿沉吟片刻，答道：“‘人心仅一寸，日夜风波起’……你是指，我们试炼中真正对手，或许并非异种，而是人？比如安顺府这位吴千户？当初他故意误导温延年，欲借异种之手，除掉温延年及其属下？”

上官槿不愧深受洛司首信任，顾旭稍加点拨，她便迅速作出如此推断。

“问题在于……他为何要这样做？”上官槿又微微皱眉。

“我认为，我们此次试炼目的，或许是揭示此事真相。”顾旭淡然道。

“那么我们现在该怎么做？”上官槿追问，“是先按原计划，剿灭那些‘裂颅兽’，还是先回衙门，质询吴千户地图标注为何出错？”

或许由于此刻顾旭身份为两人领导，或许因他刚刚展现的卓识，上官槿不知不觉中已视他为决策之人。

“我们先依占卜结果，赴西南方铲除那些‘裂颅兽’，”顾旭思量片刻，开口道，“后再按地图北行，探查那里究竟潜伏何等险恶。

“当年，温延年仅有第三境修为，其下属更是仅第二境，面对强异种毫无自保之力。而换成我们几人，只要不遭遇‘凶神’级异种，皆有一战之能。”

“仅第三境修为……”上官槿在心中复述顾旭之言，觉得颇为有趣，毕竟顾旭自己也仅是第三境而已。

然而转念一想，顾旭曾在元宵夜擂台上击败不止一位第四境猎者，在青州府更是从“凶神”手中死里逃生……他真实实力，恐怕远超寻常第三境猎者。

“你们两个讨论完没？”一旁，楚凤歌倚树而立，双手抱胸，语气不耐：“讨论完就快走，别在这磨蹭！”

顾旭与上官槿默契地以看待傻子的目光扫他一眼，随后互望一眼：“出发吧！”

随即，他们施展“流星赶月”身法，如鬼魅般在繁茂林间疾驰。

“喂，等等！”楚凤歌愣一秒，见顾旭与上官槿身影瞬息消失，亦施展步法，匆忙追赶而去。

于是，此处仅余金色大网与数十颗“裂颅兽”头颅——它们在网中滚动，面目狰狞，发出不甘嘶吼，却无法逃脱。

…………

数分钟后，他们抵达“裂颅兽”巢穴。

这是一处规模不大的聚落。

平缓山坡上，分布着一座座青灰砖屋，静谧如眠，与人族聚落无甚区别。

顾旭留意到，这些房屋虽门窗紧闭，但窗户却全部敞开。

他们走近最近一间砖屋门前。

上官槿低吟咒语。

房门锁处立刻泛起金光，紧接着“砰”一声巨响，屋门豁然洞开。

三人步入屋内。

很快，他们在卧室内发现一幅诡异景象——

一女子躺于床榻，只有躯干，无头。脖颈处亦无血迹流淌。

“此乃‘裂颅兽’之躯。”

顾旭边说边从衣兜取出一张“太上北极镇魔杀异符”，准备抛向床榻。

然而楚凤歌动作更快。

手心涌现出一团炫目星光，瞬间化作熊熊燃烧的真元烈焰，吞噬无头女子。

瞬间，无头女子化为灰烬。

见楚凤歌此举，顾旭无奈摇头。

因他感知到，楚凤歌手心这团如实体般的真元中，蕴藏着足以瞬间摧毁百只“裂颅兽”之躯的磅礴力量。

楚凤歌此刻行为，无异于杀鸡用牛刀。

“或许，这家伙只是想在我面前炫耀第五境猎者之强横真元吧！”顾旭心中暗自揣测。

随后，他们以同样方式，前往其余房屋，逐一摧毁剩余“裂颅兽”之躯。

楚凤歌一边焚烧尸骸，一边打哈欠。

他本期待此地爆发激烈战斗，让他有机会一展身手，享受顾旭与上官槿惊愕的目光。

然而抵达目标后，他们所做之事，却是简单而乏味。

这让楚凤歌倍感失落。

另外，清除“裂颅兽”后，试炼并未终结，洛司首也未将他们从“温故壶”释放。

显然，这印证了他们之前的猜想——“裂颅兽”并非试炼终极对手。

“‘裂颅兽’已除，”此时，顾旭取出地图，淡然下令，“接下来，我们该前往吴千户标注之处了。

“我倒要瞧瞧，那里究竟藏着何物。”

听他之言，楚凤歌与上官槿不约而同紧握铁剑。

前者摩拳擦掌，眼中闪烁期待之色；后者神情庄重，瞳孔微扩，映着银色圆月，如同捕猎中的野猫

树丛下，散落着无数碎石、裸露树根与积水洼地，湿滑泥泞，稍不留神便会使人滑倒。

顾旭、上官槿与楚凤歌却步履如飞，毫不受阻。

行至深处，林木愈发浓密。月光穿透树冠间隙，斑驳洒落，犹如银白的不规则光斑，随着枝叶摇曳，宛如藏匿暗处的幽灵般闪烁不定。

“还要走多久？”楚凤歌询问。

“大约不足半里。”顾旭借月光再度审视手中地图，应答道。

此刻，一种奇异感觉在他心头滋生，仿佛被一双冷酷、凶猛如恶狼般的眼睛紧紧盯住，随时准备扑向猎物。

危险如他预感般悄然降临。

前方树影中，首先现出数十个悬浮于空中的半透明身影。

她们身披残破白袍，身形瘦削，面容娇美，但双眼漆黑空洞，透出恐怖气息，嘴角勾勒出白森尖牙。

“魑魅。”顾旭立即辨认出这些鬼物。

在沂水废墟，他曾大量猎杀这类“游魂”等级的“魑魅”。它们防御薄弱，无智慧，行动迟缓，一张经过改良的“驱邪符”就能轻易消灭一群。

对他而言，那时遇见“魑魅”几乎等同于遇见唾手可得的战功。

然而此刻，顾旭并未轻率行动。

很快，在“魑魅”之后，他又察觉到另一种鬼怪。

形似三岁稚童，红眼长耳，肌肤黑中透红，行走间时而发出男子、女子、老人、孩童般的声音，变幻莫测。

顾旭识得，此乃“魍魉”，属于“野鬼”层级。它们擅长模仿人声诱骗人类，且能使人染上怪病，弱点是对鼓声畏惧——在许多荒废的城镇与村落，人们以此方式驱逐魍魉鬼。

“魍魉”周围，还游荡着几只“毛鬼”。

它们周身覆盖黑、红、白等长毛，状似巨大猩猩，拥有三只眼睛。

然顾旭深知，“毛鬼”虽体型硕大，看似恐怖，其实力与常人相差无几。像他这般主修符咒、体质较弱的猎者，或许难以在近身战中取胜。

然而若换成时小寒那样身强力壮的女子，在不使用真元的情况下，完全有能力徒手制服“毛鬼”。

……

“毛鬼”附近，顾旭还发现了“蛇鬼”、“瘿鬼”、“炬口鬼”、“蓬头鬼”等多种“野鬼”级别的鬼怪。

它们排列有序，接踵而出，犹如一支等待检阅的军队，在凄冷月光下显得尤为骇人。

如此众多鬼怪同时现身，构成一幅既诡异又壮观的画卷。

楚凤歌英俊面庞上浮现出兴奋之色，急切地想借此机会再次展现自身实力。

若非上官槿紧紧拉住他的衣袖，恐怕他早已挥舞铁剑，孤身闯入鬼怪群中。

顾旭目光却愈发警惕。

他曾在遗存文献中得知，此类鬼怪通常各自占据领地，鲜少聚集行动，更不可能像今日这般井然有序。

它们此刻的异常表现，无疑暗示背后存在一个更为强大、恐怖的存在——它凭借强大力量压制这些形态各异的鬼怪，将其集结一处，化为己用的军团。

“野鬼”队伍之后，赫然显现两只“恶灵”级鬼怪。

左侧那只“恶灵”，形似水中鲿鱼，却长有双足，能在地面行走。顾旭目光触及，感觉视力与听力都变得模糊起来。

右侧“恶灵”，形如瘦弱人类，身着破烂如乞丐的衣物，手中捧着一只满是泥污、盛着粘稠米粥的破碗。

“它们便是我先前提及的‘俎鬼’与‘穷鬼’。”看清两者样貌后，顾旭低声向身旁上官槿解释。

与此同时，顾旭悄然以真元在身前构筑一道无形屏障，以防“穷鬼”吸走自身财运。

虽然“温故壶”中的“穷鬼”仅是幻象投影，未必能真正影响其财运。

但为防万一，他还是选择了谨慎行事。他本就财力匮乏，可不愿因一时疏忽变得更穷。

“顾兄弟，你可知兴德帝在位期间，安顺废墟附近有何‘凶神’级别的鬼怪？”上官槿贴近顾旭耳边低问，显然她也从鬼怪阵势中意识到问题关键。

顾旭略一思忖，答道：“夜郎王。”

“夜郎王……”上官槿口中反复默念这个名字。

她忆起，在大齐帝国西南边陲，确曾有一个由蛮族组成的微型国度——“夜郎”。

太祖皇帝在覆灭大楚帝国后，看中夜郎丰富的药材与矿产资源。

本意仅想战后休养，与夜郎展开贸易合作。未料夜郎王在接待大齐使臣时，竟自诩天朝大国，傲慢发问：“齐何与我大？”

于是太祖皇帝挥动“泰阿剑”，果断将这个弹丸小国抹去。

然而数百年后，夜郎王以鬼怪形态再现大齐疆域……

上官槿也曾于典籍中瞥见过这只“凶神级”鬼怪。

由于它并未制造过惊天动地的事件，在历史记载中并不显赫。上官槿虽不及顾旭过目不忘，但还记得其名，却记不清它具体活跃的年代。

…………

片刻后，“俎鬼”与“穷鬼”在一棵参天枯木两侧稳稳站定，如同左右护法。

其顾旭抬头望去，只见在这废土世界中，一座残破的钢铁森林深处，不知何时矗立起一个高大的身影。

他身披破败的黑色防辐射斗篷，边缘缝缀着斑斓的、带有末世狂野气息的金属饰片；头顶戴着一顶锈迹斑斑的头盔，嵌着残缺的电路板与碎裂的晶石。

他的脸部，却被一副磨损严重的镀铬面具遮掩，仅露出一双空洞无神的眼窝。

周遭游荡的各种畸变生物，无论体型庞大的“尘霾巨兽”、“骨刺暴君”，还是身形矮小的“废墟爬行者”、“辐射猎犬”，在察觉他的存在瞬间，纷纷低伏身躯，敬畏臣服。

就连以能量态存在的“电磁幽灵”，也从空中跌落至满是瓦砾的地面。

“这便是传说中的‘废土霸主’吗？”上官槿目光微凝，心中暗自惊叹，“这威压确实非寻常畸变生物所能比拟！”

顾旭未发一言，内心默默估算着这名“灾厄主宰”的实力。

依据新联邦对畸变生物的分级标准，“灾厄主宰”通常对应六至七阶战力——弱者或许能与边疆避难所的守护者一决雌雄，强者甚至能让某些觉醒者亦忌惮三分，且往往掌控着一片废土领地与众多畸变追随者。

关于这位“废土霸主”，新联邦数据库中记载寥寥，仅提及他在核冬天16年，被贵州避难所的守护者、六阶觉醒者冯必禹击败身亡。

顾旭心中推断：“废土霸主”的实力应与六阶觉醒者相当，尚未达到觉醒者的巅峰层次，属于“灾厄主宰”中较为弱小的一类。

既然已被对方察觉，三人便不再掩饰气息。

尤其是楚凤歌，甫一听到“废土霸主”的嘶吼，他立刻紧握合金剑，大步流星地直面“废土霸主”。

现实世界中，楚凤歌或许还会对生命有所珍视，不至于在“灾厄主宰”面前轻举妄动。

然而此处，乃是“记忆容器”营造的虚拟废土。若在此丧命，不过是试炼失败，不会真正死去。

因此，楚凤歌得以彻底释放自我，无所畏惧地行动。

无论面对何种畸变生物，甚至哪怕遭遇真正的觉醒者降临，他都有胆量一战。

“何方异种，竟敢在此放肆！”楚凤歌傲然挺立，对“废土霸主”厉声喝道，“新联邦调查队在此，速速投降！”

闻此言，“废土霸主”微微一顿，随后面具下的电子合成音传来沙哑的冷笑：“新联邦？从未耳闻的无名之地。本王眼中，尔等不过蝼蚁。”

不知他是真的一无所知，还是故意装聋作哑。

顾旭与上官槿站在一旁，注视着这人与畸变生物的对峙。

一方是历史记载中以骄横跋扈闻名的昔日领袖，另一方则是新联邦以特立独行闻名的青年才俊。

二者相遇，犹如两座火山碰撞，空气中的紧张气氛几乎凝固。

楚凤歌脸色铁青。

他最无法容忍的，便是有人在他面前表现出更甚于他的傲慢。之前顾旭屡次以各种手段夺其锋芒，已令他怒火中烧。

如今这“废土霸主”，更是触及了他的底线。

只见楚凤歌高举合金剑，激昂吟唱：“剑光裂穹宇，笑指废墟之上苍穹。若无我楚凤歌，新联邦千年无豪杰。”

由于此次刚出闭关便进入“记忆容器”，他无暇让同伴为其创作新的诗号，只得沿用旧作。

紧接着，他挥剑猛劈，剑气如虹，瞬间撕裂黑暗，犹如一道银河照亮了这片废土荒原。

紧接着，银河化作倾泻的瀑布，狂啸着扑向“废土霸主”。

“星辰破晓剑”第二式，“陨星落”。

这是上品剑技“星辰破晓剑”中最刚烈凌厉的一招，旨在以短瞬爆发出的强横觉醒之力，将对手彻底击溃。

不久前，顾旭在“真理模拟”中与楚凤歌交手时，曾亲身领教过这一式“陨星落”的威力。当时若非他掌握着以柔克刚的“尘埃飘舞”秘术，恰好能化解这一式“陨星落”，最终胜负殊难预料。

此刻，楚凤歌不仅不受“真理模拟”的实力压制，更已晋升为五阶觉醒者。

这使得“陨星落”蕴含的能量更为磅礴。

剑气尚未及身，周围的废墟便已承受不住其威压，钢筋扭曲，混凝土崩裂。

顾旭与上官槿连忙后撤几步。

最靠近剑气的几只“电磁幽灵”，在这狂猛冲击下，瞬间化为虚无。

然而“废土霸主”仍旧屹立原地，纹丝不动。

“不堪一击。”他冷哼一声。

同时，他干枯如骸骨般的右臂缓缓抬起，指向楚凤歌。

周围的黑暗骤然活跃起来，仿佛化为拥有生命邪魔，伸出无数触须，朝前方蔓延。

黑暗先是吞噬了楚凤歌的剑气，使其惊天动地的“陨星落”转瞬消失无踪。

接着，它开始贪婪地蚕食空中的银河，如同黑洞吞噬星辰，使之逐渐黯淡，直至消亡。

随后，黑暗覆盖地面。

地面不再是硬实的混凝土，而是化为粘稠的、深不可测的黑泥。

那些黑暗触须迅速缠绕住楚凤歌的双脚，再沿着腿部蜿蜒而上，企图将其拽入黑暗深渊。

顾旭与上官槿同样感觉脚下陷入软泥，身体一点点下沉。

面对此种困境，楚凤歌与上官槿本能地欲启动悬浮装置，升至空中避开黑泥吞噬。

然而，黑暗触须却更加紧密地束缚住他们的双腿，硬生生将他们拉回地面。

“这几个，将是你们今夜的盛宴。”“废土霸主”指着陷入黑暗中的三人，对四周形形色色的畸变生物下令。

听闻此言，“废墟爬行者”欢快地跳跃起来，发出人类般尖锐的欢叫；“尘霾巨兽”在泥地中翻滚，如同巨大的彩色尘埃团；“蛇鬼”扭曲着纤细的躯体，仿佛响应某种无形的召唤；“辐射猎犬”举起锈蚀的铁罐，贪婪地舔舐其中的辐射污水，发出满足的喉鸣……

每一种畸变生物，都在以各自的方式庆祝“废土霸主”的馈赠。

“但这个，本王要亲自享用。”

“废土霸主”话音一顿，目光锁定藏身于废墟残骸后的顾旭。

又是‘感应源体’惹的祸。”顾旭在心中暗叹。

明明都是幸存者，身边的那两位实力更强，又是习武之人，想必血肉品质更为出众。