回说到东晋朝廷建立之初依靠琅琊王氏统治朝政，王敦之乱后，颍川庾氏台。

王浚叛乱后，颍川庾氏因北伐失败下台。

东晋朝廷又迎来了谯国桓氏桓温的大权在握。

平蜀之战使得桓温声名大振，朝廷忌惮不已，担心他日后难以控制。

会稽王司马昱只得让扬州刺史殷浩参与朝政，以期能对桓温有所抑制。

桓温虽有不满，但因熟知殷浩为人，知其难有作为，对此并不担心。

当时，桓温治下有八州之地，自行招募军卒、调配资源，逐渐形成半独立状态，渐露不臣之心。

朝廷对他已不能征调如意，但求羁縻而已。

因国中无事，君臣尚能相安。

永和五年（349），后赵皇帝石虎病死，北方形势大乱。

桓温立刻疏朝廷，请求北伐，但却始终未得回复。

永和七年（351年）十二月，桓温再次“拜表辄行”，率五万大军顺流而下，至武昌（今湖北鄂城）而止。

朝廷为此惊恐不安，殷浩也打算辞官避让。

面对如此情形，王彪之却劝司马昱不要让殷浩引退令晋穆帝孤立。

王彪之又劝殷浩静观其变，先由司马昱写信给桓温诚心劝告，令桓温退兵，否则才让朝廷下诏，最差时才拒兵抵抗，不能自乱阵脚。

最终抚军司马高崧为司马昱写信给桓温，极力劝阻，终使桓温率军还镇，返回荆州，成功解决了危机。

后来，朝廷又拜桓温为太尉，被桓温拒绝。

永和八年（352年），殷浩开始北伐，并有诱结前秦雷弱儿等人杀死前秦君主苻健。

雷弱儿等人假意答应并请兵迎接，而当时亦有关中混乱，苻黄眉奔关中的消息，令殷浩以为雷弱儿行动成功，于是于永和九年（353年）再度率兵北伐，进攻洛阳。

当时王彪之就疏司马昱，认为雷弱儿等必有诈，殷浩不应轻易进军。

然而殷浩终因姚襄叛变而大败于山桑，退守谯城。

事后，司马昱笑着对王彪之说道：“事情果然像你所说的那样。近来你谋无遗策，即使是张良、陈平也无法超过你啊！”

王彪之及后转任领军将军，又调为尚书仆射，他都以患病为由推辞。

朝廷改授王彪之为太常，领崇德卫尉一职。

当时，有人对谓简文道：“武陵王（司马昱的四兄司马晞）的宅中大修器械，恐怕有非比寻常的密谋。”

司马昱以此事询问王彪之的意见，王彪之道：“武陵王不过想极尽驰骋田猎的乐趣罢了。希望您不要张扬此事，以安抚不同意见的人。”

有人再次陈述与王彪之相似的意见，司马昱颇感喜悦。

此后两年间，殷浩数次北伐，欲进据洛阳，修复园陵，但却屡次战败。

军需物资更被掠夺殆尽，朝野怨恨不已。

永和十年（354年）正月，桓温奏朝廷，列举殷浩罪状，迫使朝廷将殷浩废为庶人。

从此，朝廷内外大权尽归桓温，朝中已无人再能阻止桓温北伐。

永和十年（354年）二月，桓温率军北伐前秦。

桓温他亲率步骑四万自江陵出发，由水路自襄阳入均口（今湖北均县西），然后自淅川（今河南淅川东）直趋武关（今陕西丹凤东南），同时命梁州刺史司马勋兵出子午道，合击秦军。

晋军历经数次血战，生擒前秦将领郭敬，击退淮南王苻生，顺利进入关中。

前秦皇帝苻健命苻苌、苻雄、苻菁等将领率五万军队屯兵峣柳（今陕西商县西北），以阻挡晋军。

同年四月，桓温转战至灞（今陕西西安东）。

苻苌等部秦军退守长安城南，苻健自领羸兵六千固守内城，附近郡县更是纷纷来降。

桓温抚喻百姓，使其安居复业。

关中百姓牵牛担酒沿路迎接，许多老人更是疼哭失声道：“没想过今天还能再次见到官军！”?

桓温进入关中时，正值麦收时节，他就打算就地收麦，以解决军粮问题，于是屯兵不前。

苻健闻听晋军收粮，猜到恒温军中粮草不足，遂采取坚壁清野的方式，使得晋军粮秣不继。

六月，桓温被迫撤返江陵，并将关中三千多户百姓一同迁走。

秦军随后趁势追击，晋军大败，伤亡甚众。

桓温北伐期间，隐居关中的王猛曾前来拜见，并大谈当世之事，旁若无人，深得桓温的赏识。

桓温撤退时邀请王猛一同南下，并任命他为高官督护。

但王猛却不肯跟随，留在了北方。

永和十二年（356年）二月，桓温数次表，请求朝廷移都洛阳，修复园陵，但都没有得到朝廷同意。

不久，朝廷拜桓温为征讨大都督，都督司、冀二州诸军事，负责征讨事宜。

七月，桓温自江陵出兵再次北伐，并命督护高武据守鲁阳（今河南鲁山），辅国将军戴施屯驻河，进逼许昌、洛阳。

同时，他疏朝廷，请求徐、豫二州出兵淮、泗，进入黄河，以配合作战。

同年八月，桓温兵至伊水（在今洛阳城南）。

羌族首领姚襄正围困洛阳，闻桓温来攻，撤军而回，在伊水之北拒水而战。

桓温亲自披甲督战，命晋军结阵而进，终于大破姚襄，收复洛阳。

桓温他进入金墉城，拜谒先帝皇陵，并设置陵使修复皇陵。

不久，桓温班师南回，并将三千多家归降百姓南迁至长江、汉水一带。?

桓温返回荆州后，先后命部将剿平蛮贼文卢、妖贼李弘，将首级传送建康（今江苏南京）。

但与此同时，收复的司隶、豫州、青州、兖州等地再次失陷。

升平元年（357年）正月，晋穆帝已十五岁，褚太后下诏还政穆帝，说道：“昔日遭受不幸，皇帝尚在幼年，皇权微弱，虚居其位。百官卿士都遵前朝之例，劝我摄政。为了社稷之重，遵守先代成规，勉力听从众议，不敢固守己见。仰凭祖宗保佑，俯仗群臣护养，皇帝已成年加冠，礼制已成，德望已备，应当南面亲政，治理万国，今归还政事，一切遵照旧典。”