京城街道，车水马龙，人如蝼蚁，拥挤出一城繁华。

夕阳挂城头，散落一城残照。

繁华渐渐随夕阳散去，一身褴褛，风尘仆仆的宁画师依然背着画篓徘徊在街头。

他已经问过至少七家客栈，却没有一家他能够接受的店价。就算是最简陋的车马店，也远远超出了他的承受能力。他只能摸着干瘪的钱袋在街头犹豫徘徊，寻找一个躲避风雨的露宿之处。

这么多年漂流江湖，他已经习惯了风餐露宿，山野荒村，荒凉废庙，都曾栖身。可偏偏这个繁华之地，却没有一处可以栖身的废弃屋宇。到处都是高门大院，即使最隐蔽的小巷都挤满了形形色色的临街小店，并无一处废弃之处，供他暂栖一夜。

他踩着夜色溜达了一圈，依然无处可栖，肚中饥饿袭来，只得走进一家小面馆，咬牙要了一碗贵得吓死人的汤面。

京城米贵，不再是一个流落江湖时的传说，而是摆在他面前的残酷现实。

他远道而来是为了求富贵，结果一进京城便陷入了食宿无门的绝境。更让他绝望的是今年虽是大考之年，而他却根本没有资格参加会考。因为他离乡多年，早已被本州户册除了名，成了一名无籍浪子。

他唯一的希望就是那位“深夜赶路人”提供的偈语：忍痛割爱。

进京路上，一路思考，他已渐渐领悟了那一句“忍痛割爱”的内涵，他心中的最爱莫过那幅画，那是一幅隐藏了他心中至爱的画卷。

一路思考，也在一路挣扎，究竟是背着这幅画一生流浪天涯，相依相守；还是忍痛用这幅画，去换取一世的功名，享受一世的繁华，光宗耀祖，衣锦还乡。

他知道这卷画是一幅魂画，凝聚了小倩灵魂的魂画，出卖了它，也就是出卖了她的灵魂。

可是他反复权衡轻重，还是毅然决然地选择了牺牲这幅画，求取一个进身之阶。

就在他刚刚吞下第一口面一刻，他的表情一下凝固，目光痴痴地盯着门外，嘴里的几根面条纷纷滑落回汤碗。

一盏灯笼！

一盏悬空漂浮的灯笼，正从面馆门前这一条清冷昏暗的街道缓缓飘过。

他放下面碗，从面馆闪身而出。出门一刻，那一盏灯笼已飘到了下一个街口，依然在空中飘飘荡荡，随风漂浮而走。

宁画师略一迟疑，便一路跟着那盏远去的灯笼。那是一盏断线的灯笼，随风飘起，远远地落入了一处高墙大院之内……

宁画师一路追踪，赶到了那一处深宅大院，朱红的大门紧闭，门口挂着两个巨大的红灯笼，照着一道朱红匾额：苏府。

宁画师犹豫一下，壮起胆子直奔大门，轻轻地叩响了门环。

门缓缓开启一个缝隙，露出一张须发稀疏的老人脸孔，警惕地朝四周张望一眼，将宁画师让了进去，一路带到了烛火通明的后堂。

一位接近六旬的官服老人正装模作样捧了一卷书，正襟危坐，秉烛夜读。

“那一府？那一县？报上姓名？”官老爷瞟了一眼宁画师，脸上露出一丝失望。

“宁采臣，江湖浪子，并无考籍。”宁采臣赶紧老实报出了自己的底。

“哼，无考籍，找本考官作甚？”官爷一脸愠怒，显然被这个胆大妄为的家伙激怒。

“学生有一幅画。”宁采臣不敢怠慢，赶紧亮出了底牌。

“画，什么画？”官爷爷直起腰杆，搁置手中书卷，目光直逼宁采臣，显然他已经被宁采臣说的画打动。

“一幅绝世美人图，大人请过目。”宁采臣赶紧取出画轴，颤抖着两手递了上去。

官爷轻轻打开画轴，那一张绝色美人容颜自展开的画面跃然而出，老家伙倒吸一口凉气，急忙将画卷卷起，热血翻涌，直充天庭。他拼命压制上翻的热血，卖力地咳嗽了几声，方才平复了涌动的血性。

“苏忠，备轿，本官要连夜入宫晋见。”苏官爷一声吩咐，便抱着画卷，丢下宁画师匆匆乘轿出府。

苏大人走后，老管家客气的将宁画师带入一间客房，送上了一桌丰盛的酒菜。

久困贫寒的宁画师，终于迎来了人生中的重大转机，坐下来一顿小酌慢饮之后，飘飘然躺在了松软的大床上，开始幻想自己即将开启的仕途之旅。

他从苏大人的神色已看出，自己已经敲开了富贵之门，从此便会晋升官宦一族，享受人间的荣华富贵。沉浸在一片大好前程的幻想之间，渐渐沉入了梦乡……

恍惚中一个披头散发的女人，缓缓飘逸到他床头，一双白皙的手死死地掐住了他的脖子，躺在床上的宁采臣拼命地挣扎，可是双手双脚放佛被什么东西扣死，一动都不能动，只能眼睁睁等待着对方越掐越紧……

砰！

房间的门被踢开，一群人破门而入，掐着脖子的女人一惊之下，手松了一下，宁采臣趁机一跃而起，将掐自己的女人推倒在地。