小偷现形，柳竹秋命婆子将她拽到阶下，瞧着很脸生，就问是不是新来的。

话音未落，一个二十来岁的漂亮媳妇快步走来，她上着粉红色对襟大袖，下笼绛紫色百褶长裙，头上的插戴也与仆婢们不同。来时满面堆笑，猛瞅得院落里遍地污秽，登时惊恶地哎哟叫唤，拿手帕挡住脸，蝎蝎螫螫溜到柳竹秋身边。

“大小姐，这是怎么了？”

柳竹秋安抚：“我在帮太太捉偷吃贼呢，翠娥姐姐不必惊慌。”

这翠娥姓曾，是柳邦彦新收的婢女，来历有些特殊。

官场上靠科举攀裙带关系，当届考官叫“座主”，录取的考生叫“门生”。

座主对门生有知遇之恩，门生须终生以师侍之，否则就会被骂做忘恩负义，受大众唾弃。

再有，同榜进士相互称“同年”，这也是一层深厚的人情，有了这层关系，彼此请托办事，对方很难拒绝。试想同榜进士有一两百号人，你慢待其中一个，剩下那些就有可能疑你无情，导致你声誉受损。所以同僚中，有“同年”关系的官员总是比较容易亲近。

柳邦彦是鸿胪寺卿乔启光的门生，又有个“年兄”①是刑部右侍郎梁怀梦。

三人同为京官，共同爱好都是“做学问”，闲暇时常聚在一处讲经论道，顺便游山玩水，带着妖童艳女听听小曲，喝喝花酒，是亲密的酒肉之交。

那梁怀梦嗜色如命，年愈花甲家中还养着几十个姬妾。这些花花草草看着养眼，养护起来却费神。梁怀梦平时虽尽力点缀，而一把年纪要做到深耕细耘则是妄想。天长日久，旷女怨妇们便生出事来，近日接连两个小妾被逮到与人私通，闹出老大的丑闻。

梁夫人借机大骂梁怀梦老而不修，责令他清理家中的闲杂人等。

梁怀梦不得不面对力不从心的现实，不能再叫绿帽子毁了晚节，便忍痛将姬妾们遣嫁送人，还各自陪赠两名仆婢，下血本为自家挽回声誉。

柳邦彦是他的“至交”，得赠三姝，分别名叫：曾翠娥、张娇桃、徐小莲。

她们曾是朋友的爱妾，柳邦彦不能视做寻常婢女，特地打扫院落妥善安置，虽暂无嬖妾名分，待遇却和姨太太相等。

三女中以曾翠娥最年长也最圆活擅言，见人一张笑脸，开口都是蜜香，进府一个月便奉承得范慧娘顺心服意，准备拿她当臂膀栽培。

“我听说大小姐回府，立刻赶来请安，大小姐身子可都好利索了？十天不见，您可清减多了，得好好补补才行。”

曾翠娥向柳竹秋道过殷勤，盯着那偷吃的丫鬟嗔怪：“这不是娇桃妹子屋里的燕儿吗？居然跑到太太眼皮底下偷嘴，真欠调教。”

张娇桃是梁怀梦所赠三女中姿容最靓丽妖娆的，当初在梁府备受宠爱，若非梁夫人河东狮吼，梁怀梦还舍不得割爱。到了柳家仍秉承过去的骄纵习气，处处都要占着三分强。

这些柳竹秋离府前就已知晓，早想杀杀她的气焰，免得乱了家中秩序。今日正好打狗警主，正色训斥那燕儿：“偷吃本是小罪，你若当场认了，太太顶多说你两句，可你怕担罪责，宁愿连累这么多无辜者陪你受罚，此等自私不义之举就是大过了。”

命婆子按住打二十大板。

燕儿急得叫起来：“我是张姨娘的人，大小姐要打我须得告诉她一声！”

柳竹秋问婆子：“我离府这些天老爷已把张姑娘收做姨娘了？”

婆子答：“大小姐莫听她胡说，这是没有的事。”

柳竹秋冷笑：“我说呢，怎么凭白多出个姨娘家里都不知会我，犯了错不乖乖认罚，还公然撒谎顶撞主人，娇桃姑娘是梁府出来的，我不信她会教出这样的奴才。”

命婆子们狠狠地打，让众婢在一旁观刑，以儆效尤。

曾翠娥长期受张娇桃欺压，见对头的奴才挨打，心中好不解气。事后陪柳竹秋去向范慧娘回话，路上继续告状。

“大小姐不知道，那张娇桃连日作威作福，家里大大小小的人都受过她的气。最可怜的还是我那小莲妹子，昨日受她诬陷毒打，一只手险些废掉。”

小莲妹子就是与她和张娇桃同来的徐小莲，年方十七岁，到梁府才半年就被转送到柳家。

其人内向、文静、寡言少语，当日柳竹秋初见她便猜出是穷苦良民家的女儿，一问果然。

徐小莲就住在西山脚下的村落，父母种地为生，下面还有两个弟弟。因这几年年成不好，家里生计艰难，只这个清秀温顺的女儿还值几个钱，便把她卖了换粮，总好过全家一齐饿死。

徐小莲不懂文墨又缺乏才艺，在梁府就不受待见，到了柳家那张娇桃见她是个软柿子，成天寻着机会揉搓，好给自己立威。昨日她的婢女自称丢了支珠花，硬说是徐小莲的丫鬟偷走的。

张娇桃亲自带人上门辱骂，徐小莲不过略加辩解，就被她扯住头发撕打，还拔下簪子照她身上戳刺，狠狠一下扎中徐小莲右手背，伤势直透手掌，拔出簪子时喷出的血溅花了窗棂。

“小莲妹子那样柔脆的人如何禁得住这痛楚，当场疼晕过去。张娇桃跟没事人似的，带着人骂骂咧咧走了。太太得报，赶过去看时也吓坏了，急命人请医救治。晚上老爷知道了，派人去教训张娇桃。那泼妇不仅不认错，还哭天抢地地骂，怨老爷错赖好人，说她在梁府时从没受过这等气，老爷若看她不惯，索性将她还给梁大人，还说一样是做奴婢，在梁府倒还快活些。”

柳竹秋先不管曾翠娥是否添油加醋，悄悄吩咐春梨几句，派她去与张娇桃计较，自己先去找范慧娘。

听她抓到偷吃贼，范慧娘很高兴，夸奖一番又骂张娇桃是惹祸精，底下的奴才都不干不净。

柳竹秋说：“听翠娥姐姐说，昨儿小莲姑娘被娇桃打伤了，我想去看看她。”

范慧娘叹气：“小莲这孩子老实单柔，被那泼妇伤得鲜血淋漓，看着着实教人心痛。今早伙房到了五只肥鹅，我看了都是三年生的老鹅，叫他们宰了三只，蒸熟预备晚上的酒宴。剩下两只一只送去给你三哥，一只留着炖汤，给你和小莲补补身子。”

柳竹秋谢过继母，又在曾翠娥陪同下去看望徐小莲。

徐小莲头绑抹额躺在床上，脸色蜡黄，人瘦得灯芯似的。见柳竹秋来了挣扎着下床行礼，被她按住。

“你安心躺好，我就是过来看看你。”

柳竹秋直接坐到床沿上，让徐小莲拿出藏在被褥里的右手。只见上面缠着一寸厚的纱布，裹得与纺锤相似，轻轻动一动就疼得她呲呲抽气。